The Kop: Wereldwijd bekend als Liverpool’s twaalfde man

De naam van de tribune vindt zijn oorsprong in Zuid-Afrika, bij een heuvel nabij het plaatsje Ladysmith. Rond 1900 vonden hier de Boerenoorlogen plaats, twee oorlogen die uitgevochten werden tussen de Britten en de Boeren. Het Britse leger leed een nederlaag bij de heuvel Spion Kop – Spioenkop in het Afrikaans – waarbij 300 mannen om het leven kwamen. Velen van hen waren afkomstig uit Liverpool.

Toen een journalist voor het eerst de steile staantribune op Anfield zag, waarbij duizenden fans dicht op- en achter elkaar stonden, vergeleek hij deze oplopende mensenmassa met de soldaten op de heuvel bij de Slag van Spion Kop. En de term was officieel geboren.

Jarenlang ging de beroemde staantribune de wereld over, mensen van over de hele wereld wilden het spektakel zelf aanschouwen, en tegenstanders hadden het zwaar in Anfield, waarbij zij het ook op moesten nemen tegen de 12^e man van Liverpool – de fanschare. Meerdere staantribunes werden in deze tijd gebouwd bij vele andere clubs, maar niet één was zo befaamd als de originele Kop van Liverpool. Steeds meer fans voegden zich op de tribune.

In 1928 werd de tribune uitgebreid en konden er maar liefst 30.000 mensen staan – meer dan er überhaupt in totaal in andere stadions in die tijd pasten.

Het begin was prachtig, het einde zwart en vol van rouw. In 1989 ging het mis. Een uitwedstrijd van Liverpool tegen Nottingham Forest in het Hillborough-stadion ging de boeken in als de ergste ramp ooit in Engelse voetbalgeschiedenis. Dit stadion had destijds de grootste Kop van Europa, met een sta-capaciteit van ongeveer 22.000. Bij een paniekuitbraak die een stormloop van toeschouwers tot gevolg had, raakten honderden Liverpool-fans in verdrukking en kwamen maar liefst 96 fans om het leven. Meer dan 766 supporters raakten gewond…

In de loop der jaren werden vanwege veiligheidsredenen de staantribunes vervangen door zitplaatsen.
De eerste beroemde Spion Kop van Liverpool werd volledig afgebroken in 1994.

In 1999 – 10 jaar na de ramp – werd er een monument geplaatst bij de ingang van het Hillborough-stadion, waar Sheffield Wednesday zijn thuiswedstrijden speelt. De tekst op het monument luidt:

In memory of the 96 men, women, and children who tragically died
and the countless people whose lives were changed forever.
FA Cup semi-final Liverpool v Nottingham Forest.
15th April 1989.
"You’ll never walk alone".

April dit jaar was het precies 30 jaar geleden dat de ramp plaatsvond. In heel Liverpool werd de ramp herdacht: kransen werden neergelegd op het monument op Anfield, om 15:06 uur werd in heel Liverpool een minuut stilte gehouden, vlaggen hingen halfstok en het verkeer werd neergelegd. De klok van het stadhuis luidde 96 keer.

Er zijn geen staanplaatsen meer en er mogen niet meer zoveel mensen op the Kop als vroeger, de Beatles-songs zijn vervangen door eigen Liverpool-songs, maar de sfeer, liefde, passie en toewijding zijn altijd gebleven.

Zingt de 12e man Liverpool dit seizoen naar een kampioenschap?